La vieja es un pez costero, endémica de la Corriente de Humboldt, distribuyéndose desde Casma, Perú, en el norte, y en Chile hasta Valdivia por el sur. En su etapa juvenil, hasta los 20 cm de longitud, habita en la zona intermareal, para luego migrar hacia mayores profundidades, hasta los 25 metros, aunque hay registros hasta 40 metros. Habita fondos rocosos y principalmente grietas y cuevas, de hábitos nocturnos, permaneciendo oculto durante el día.

De cuerpo alargado y labios engrosados. Sus rasgos característicos están dados por una única aleta dorsal larga, siendo más baja en su parte anterior. Además presenta dos manchas blancas a cada lado en su sección posterior. Es frecuente encontrar especímenes con tamaños de hasta 70 cm de largo y 8 kg, aunque se han registrado individuos de hasta 83 cm y pesando más de 15 kilos.

Es un cazador nocturno, aprovechando su color oscuro para acechar a sus presas de forma sorpresiva. Presenta una dieta generalista de hábitos carnívoros, adaptándose a la disponibilidad ambiental. Se alimenta de poliquetos, numerosos crustáceos tales como cangrejos, camarones de roca, pulgas de mar, isópodos, cumáceos, picorocos, variados moluscos como chitones, gastrópodos, bivalvos, insectos y equinodermos como pepinos de mar, estrellas de mar y erizos, siendo estas últimas su presa principal. Además depreda sobre otros peces como el torito, bauncos, cavinzas y borrachillas.

Su único depredador conocido es el chungungo.

Presenta una marcada segregación entre individuos juveniles y adultos, reflejando una gran territorialidad, en donde los más pequeños son marginados a zonas intermareales y/o menos profundas. Su época de reproducción es entre julio y diciembre.